El próximo miércoles, 26 de mayo, se jugará la final de la UEFA Europa League entre el Manchester United y el Villarreal, en la ciudad de Gdansk, Polonia. El encuentro, además de definir al campeón del segundo torneo más importante del continente europeo, será definitivo para ambos equipos por varios aspectos.
El Manchester United en camino a un resurgimiento.
El equipo dirigido por Ole Gunnar Solskjaer está ad portas de ganar su primer título desde que el noruego tomó las riendas del conjunto de Old Trafford, en diciembre de 2018. También, de quedar campeón, será el primer título ganado por los ‘diablos rojos’ desde la marcha del legendario Wayne Rooney.
La Europa League, sin embargo, es un terreno más bien nuevo para un United, que estaba acostumbrado a pelear la Champions. La partida de Sir Alex Ferguson, en 2013, significó un periodo de muchos retos para el equipo; entre tanto, su vecino, el Manchester City, adquirió mucho más protagonismo en la Premier y en Europa. Es más, los ‘citizens’ están a un paso de ganar la primera Champions de su historia, mientras que el United parece estar lejos de conseguir su cuarta orejona.
Pero por inusual que sea la Europa League para los ‘diablos rojos’, no es un torneo desconocido. De hecho, el último título ganado por ellos fue, precisamente, la Europa League de la temporada 2016-2017. En aquel entonces, el equipo estaba bajo el mando de José Mourinho (predecesor de Solskjaer) y enfrentó al Ajax en la final. El partido, jugado en Estocolmo, Suecia, tuvo a un Ajax prototipo de su hazaña en la Champions de la 18-19; con Onana en el arco, De Ligt, y De Jong y Van de Beek (actual jugador del United) entrando desde el banco. Mientras que los diablos rojos salieron con una escuadra de la que solo siguen Juan Mata, Pogba, Rashford, Martial, De Gea (aunque no fue titular en aquella final) y Phil Jones (tampoco tuvo minutos). El marcador terminó 2-0 para el United con goles de Pogba, al 18′, y Mkhitaryan (hoy jugador de la Roma) al 48′.
Más allá de la Europa League, donde el United se ha sentido cómodo, históricamente, es la Champions. Han ganado el torneo tres veces. La primera, cuando se llamaba Copa Europea, fue en la temporada 67-68. En Wembley, Bobby Charlton, George Best y Brian Kidd le dieron a Inglaterra su primer campeón de Europa. El segundo título fue de los más especiales para los ‘diablos rojos’. Fue en la temporada 1998-1999, en el Camp Nou, en Barcelona, el Bayern Múnich iba ganando aquella final desde el minuto 6, gracias al gol de Mario Basler. Sin embargo, en los tres minutos de tiempo adicional, el United gestó una milagrosa remontada con los goles de Teddy Sheringham, al 90+1′ y Ole Gunnar Solskjaer al 90+3′. La tercera Champions llegó a Old Trafford desde Moscú en el 2008. En una final dramática, el United enfrentó al Chelsea en un partido que terminó 1-1, con goles de Cristiano Ronaldo y Frank Lampard, y se definió en los penales con el afamado resbalón de John Terry que le dio la oportunidad al Manchester de alzarse con la ‘orejona’.
Si el United gana esta Europa League podría significar un resurgimiento para acercarse más a los tiempos de Ferguson. El equipo está en ascenso, luego de una gran temporada de Premier League, en la que terminaron segundos. Además, su estilo de juego es muchísimo más combativo que el equipo que dejó Mourinho; el gran logro de Solskjaer fue que pudo impregnar a sus jugadores con esa mística que los hacía un equipo que peleaba todos los 90 minutos y que es especialista en remontar situaciones adversas. Finalmente, la joya de la corona en los ‘diablos rojos’ es Bruno Fernandes. Desde su llegada, en enero del año pasado, ha marcado 40 goles y ha dado 25 asistencias en apenas 79 partidos; números que lo convierten en el mejor futbolista del United y uno que, sin duda, le dará dolores de cabeza al Villarreal.
El Villarreal: Sin nada que perder y con todo por ganar.
Mientras las vitrinas del United están llenas de trofeos y grandes hazañas, las del Villarreal solo están llenas de polvo e ilusiones. Los únicos títulos con los que cuenta el ‘submarino amarillo’, son dos trofeos de la Copa Intertoto de la UEFA. Este es un torneo, liquidado en 2008, que sirvió, principalmente, como un mecanismo de clasificación para la Copa de la UEFA, ahora llamada Europa League. El Villarreal fue campeón de aquel certamen en el 2004 y el 2005. Más allá de eso, el equipo español no presenta ni triunfos domésticos, y mucho menos continentales.
Es más, los españoles no conocen lo que es una final en un torneo importante de Europa, hasta que se enfrenten al United el miércoles. Lo más lejos que ha llegado el Villarreal en competiciones europeas, sin embargo, fue a semifinales de Champions. En la temporada 2005-2006, el equipo que dirigía ‘el ingeniero’ Pellegrini, y que comandaba en la mitad Juan Román Riquelme, apoyado por Diego Forlán en punta, enfrentó al Arsenal de Henry. La ida fue ganada por los ‘gunners’ con un gol de Kolo Touré. El encuentro de vuelta, en El Madrigal (ahora renombrado Estadio de la Cerámica), terminó 0-0, con un penalti fallado por Riquelme sobre el final del partido.
Quien no es ajeno a la Europa League es Unai Emery, actual técnico del ‘submarino amarillo’. El entrenador fue quien llevó al Sevilla a ganar el torneo tres veces consecutivas. Primero en 2014, contra el Benfica, luego en 2015, contra el Dnipro y finalmente en 2016, ante el Liverpool; además llegó con el Arsenal a la final en 2019, cuando cayó 4-1 frente al Chelsea. De hecho, Emery es el técnico que más veces ha ganado la Europa League, empatado con el italiano Giovanni Trapattoni, que también la ganó tres veces, cuando se llamaba Copa de la UEFA. Otro que conoce de estas finales es el delantero colombiano Carlos Bacca, el de Puerto Colombia la ganó dos veces con el Sevilla, en 2014 y 2015, anotando un doblete en la segunda.
El Villarreal llega, entonces, con toda la ilusión de lograr quedarse con su primer trofeo, e irá con confianza de tener a conocidos en la materia como Emery y Bacca. Además, esta temporada termina con un balance positivo para el ‘submarino amarillo’, porque consiguieron ser el único equipo español en llegar a una final europea; un mérito que ni el Real, ni el Atlético, ni el Barça pueden darse el lujo de tener este año.
El miércoles se enfrentarán dos caras de una misma moneda. Un equipo que supo tenerlo todo y que quiere una victoria para tratar de revivir sus días de gloria, frente a otro que quiere empezar a escribir sus primeras páginas en la historia del fútbol europeo.